Oggigiorno il nostro pianeta ci appare, salvo casi particolari, così ospitale e adatto alla vita.
A discapito di quello che si potrebbe pensare, però, i paleontologi e i geologi hanno scoperto, mediante numerose ricerche, che il nostro pianeta, specie nel passato, è stato afflitto da numerosi eventi estremi, che hanno portato la vita (più di una volta) sull'orlo della completa estinzione.
Questi eventi prendono il nome di estinzioni di massa (altrimenti note come transizioni biotiche).
Tante sono le cause che possono portare all'insorgenza di queste enormi morie, dal cambiamento climatico a impatti con asteroidi.
Cosa è una estinzione di massa?
Per estinzione di massa si intende un periodo geologicamente breve (variabile da centinaia di migliaia fino a diversi milioni di anni) in cui le condizioni ambientali di un dato luogo (qualora siano locali) o dell'intero pianeta (qualora siano globali) vengano cambiate radicalmente.
Le conseguenze, come è facile pensare, sono disastrose: si ha la moria di enormi quantità di esemplari e molto spesso l'estinzione di intere specie, gruppi o famiglie.
In questo modo si ha la totale cancellazione della fauna e della flora dominante in quel dato periodo, facilitando l'affermazione di nuovi gruppo di animali/vegetali adatti alle nuove condizioni instauratesi.
Quante estinzioni di massa si conoscono ad oggi?
Ad oggi gli scienziati stimano che, dall'origine della vita sulla Terra sino ad oggi, ci siano state 5 grandi estinzioni di massa (dette in inglese Big Five).
Tuttavia i ricercatori sono riusciti ad individuarne anche delle altre, ma non sono di certo paragonabili alle Big Five.
Quando si parla di estinzioni di massa, inoltre, non si parla soltanto del processo di estinzione delle specie già esistenti, ma anche del processo di rallentamento o cessazione della speciazione (dunque la comparsa di nuove specie), la quale porta comunque ad una riduzione complessiva del numero e della variabilità delle forme viventi in un dato periodo geologico.
Quali sono le 5 grandi estinzioni di massa?
In ordine dalla più lontana alla più vicina le cinque grandi estinzioni di massa sono state:
- Estinzione dell'Ordoviciano - Siluriano (circa 440 milioni di anni fa)
- Estinzione del Devoniano Superiore (circa 372 milioni di anni fa)
- Estinzione del Permiano - Triassico (circa 250 milioni di anni fa)
- Estinzione del Triassico - Giurassico (circa 200 milioni di anni fa)
- Estinzione del Cretaceo - Terziario (circa 66 milioni di anni fa)
Onde non risultare eccessivamente prolisso in questo articolo, dedicherò un post per ogni estinzione di massa avvenuta, in modo tale da poter approfondire ogni singolo evento in maniera dedicata e più dettagliata, cliccando sopra il nome di ogni estinzione, infatti, è possibile accedere direttamente alla pagina del blog ove ne parlo.
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